Süßes Zuhause … Müll? Im Great Pacific Garbage Patch wimmelt es nur so von Leben

Durch die Analyse von Proben, die während eines Rekordschwimmens von Hawaii nach Kalifornien entnommen wurden, haben Wissenschaftler herausgefunden, dass es im Great Pacific Garbage Patch – der größten Ansammlung schwimmenden Meeresmülls der Welt – voller Leben wimmelt. Lebewesen, die nahe der Oberfläche schwimmen, wie zum Beispiel blaue Seedrachen und vom Wind wehende Seemannsgelees, verstopfen den Müll in viel größeren Mengen als bisher angenommen.

Die neuen Erkenntnisse, die in der Fachzeitschrift PLOS Biology detailliert beschrieben werden, deuten darauf hin, dass Teile des Ozeans, die oft als Mülldeponien abgetan werden, möglicherweise übersehene biologische Hotspots sind. „Diese Orte, die wir Müllflecken nennen, sind wirklich wichtige Ökosysteme, über die wir sehr wenig wissen“, sagt die leitende Autorin der Studie Rebecca Helm, Meeresbiologin an der Georgetown University in Washington, D.C. „Wir konzentrieren uns so sehr auf das Plastik; Wir haben diese Ökosysteme völlig übersehen, die sich sozusagen im Verborgenen versteckten.“

Das Leben in dem Fleck besteht hauptsächlich aus Neuston oder an der Oberfläche lebenden Wasserorganismen. Viele sind oben blau und unten weiß gefärbt, eine Gegenschattierung, die wahrscheinlich zur Tarnung vor Raubtieren oben und unten dient, sagt Helm.

Beispiele hierfür sind blütenförmige blaue Gelees, die „wie Sterne schimmern und pulsieren“, erinnerte sie sich auf Twitter, und violette Schnecken, die „das Ertrinken verhindern, indem sie ein Rettungsfloß aus Schneckenschleim bilden“. Das Team fand auch blaue Seedrachen, ein Raubtier des quallenähnlichen Kriegsmannes. Der Drache, eine Art Meeresschnecke, stiehlt die Nesselzellen des Kriegsmannes und „bedeckt ihre Körper mit Rüstungen, die aus den Waffen ihrer besiegten Beute bestehen“, bemerkte Helm.

Diese Fülle an Leben „ist wirklich bemerkenswert, nicht nur, weil das Plastik allgemein als nicht sehr vorteilhaft für das Leben im Meer angesehen wird, sondern auch, weil die Nährstoffkonzentrationen im Nordpazifik-Müllfeld sehr niedrig sind“, sagt AW Omta, Ozeanograph bei Case Western Reserve University in Cleveland, die nicht an dieser Studie teilnahm.

Derzeit ist nicht klar, wie sich diese Vermischung von Trümmern und Leben auf die Ökosysteme des restlichen Ozeans auswirken könnte. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Meeresschildkröten, Seevögel, Fische und andere Tiere manchmal mit Neuston vermischten Müll in ihren Eingeweiden haben, was darauf hindeutet, dass die Tiere den Abfall versehentlich zusammen mit der Beute fressen.

Das Leben im Great Pacific Garbage Patch schwimmt wie Plastik und hat sich wahrscheinlich durch dieselben Strömungen, die den Müll abgelagert haben, in der Gegend konzentriert. Obwohl Wissenschaftler aufgrund der dortigen Plastikansammlungen von dem Fleck erfuhren, „ist es wahrscheinlich schon sehr lange ein Ökosystem – Tausende und möglicherweise Millionen von Jahren, lange vor Plastik“, sagt Helm. „Wir haben es einfach nicht gesehen.“

Die Ozeane der Erde haben fünf primäre Wirbel, Wirbel, in denen mehrere Strömungen aufeinandertreffen. Der größte davon ist der Great Pacific Garbage Patch, in dem wirbelnde Gewässer große Mengen Abfall angesammelt haben. Laut der niederländischen gemeinnützigen Organisation Ocean Cleanup könnte es bis zu 1,8 Billionen Plastikteile mit einem Gewicht von etwa 80.000 Tonnen enthalten, die sich über eine Fläche verteilen, die etwa dreimal so groß ist wie Frankreich.

Der andere Wirbel in der nördlichen Hemisphäre beherbergt den Nordatlantischen Müllfleck, der sich mit der Sargassosee überschneidet, einer Oase für an der Oberfläche lebende Lebewesen. „Wir wissen seit Hunderten von Jahren, dass die Sargassosee für die Ökologie des Nordatlantiks von entscheidender Bedeutung ist“, sagt Helm. Dies veranlasste sie und ihre Kollegen, zu untersuchen, ob auch andere Wirbeltiere reich an Leben waren.

Die Wissenschaftler holten sich die Hilfe des Langstreckenschwimmers Ben Lecomte, der 2018 von Japan nach Hawaii schwamm, als er versuchte, als erster Mensch den Pazifischen Ozean zu durchschwimmen – ein Ziel, das jedoch vereitelt wurde, als ein Taifun sein Versorgungsschiff beschädigte. Der Müll, auf den er bei diesem Unterfangen stieß, weckte in ihm den Wunsch, über das Great Pacific Garbage Patch zu schwimmen. Auf einer 80-tägigen Reise im Jahr 2019 stellte er mit 389 Meilen den Guinness-Weltrekord für das längste Durchschwimmen durch den Wirbel auf.

Während des Schwimmens im Müllfeld sammelte die Besatzung an Bord des 67 Fuß langen Hilfsschiffs von Lecomte, dem Segelboot I Am Ocean, täglich Proben von schwimmendem Leben und Müll und fotografierte 22 Neuston-Proben. Helm und ihre Kollegen nutzten Computersimulationen der Meeresoberflächenströmungen, um die Route der Expedition zu planen und sie in Regionen zu führen, in denen voraussichtlich ein hohes Maß an schwimmendem Schutt zu finden ist.

Bevor Lecomte und seine Crew das Gebiet betraten, waren die Netzproben des Bootes größtenteils leer. Als wir hineinkamen, „sahen wir riesige Mengen an Leben an der Oberfläche“, sagt Helm. „Wir haben so viele Bilder von Plastik aus dem Great Pacific Garbage Patch gesehen, aber wir haben noch nie Bilder vom Leben dort gesehen.“

Die meisten anderen Müllflecken „zeigen wahrscheinlich ähnliche Muster der Neuston-Häufigkeit, wenn die treibenden Kräfte hinter der Entstehung der Flecken ähnlich sind“, sagt Mark Gibbons, Meeresbiologe an der University of the Western Cape in Bellville, Südafrika, der dies nicht tat an dieser Arbeit teilnehmen.

Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass es möglicherweise falsch ist, diese Wirbel als Müllflecken zu bezeichnen. „Sie waren und bleiben zunächst Ökosysteme“, sagt Helm. „Mir gefällt die Idee nicht, einen Ort nach dem Einfluss zu benennen, den wir auf ihn hatten – ich denke, das verschleiert die Realität des Ortes und all das unglaubliche Leben, das dort lebt.“

Gibbons bemerkt, dass es seine Grenzen hatte, sich bei der Durchführung von Forschungsarbeiten auf diese Expedition zu verlassen. „Unter normalen Umständen würden wir ein großes Forschungsschiff zum nordpazifischen Müllflecken schicken und mit Netzen Proben nehmen, wie sie es hier getan haben, aber dann würden wir die Proben entsprechend fixiert und für die Untersuchung im Labor aufbewahren“, sagte er sagt. In dieser Studie war die Segelmannschaft nicht in der Lage, Proben aufzubewahren.

Darüber hinaus handelt es sich bei Neuston um zerbrechliche Organismen, was die erfolgreiche Fangfähigkeit der Netze und die Analysemöglichkeiten der Forscher einschränkt, sagt Gibbons. Und die meisten Neuston sind praktisch transparent, was es schwierig macht, sie zu sehen und zu fangen, was die Untersuchung auf die auffälligeren blauen Tiere verlagert.

„Eine der größten offenen Fragen ist, wie wichtig Neuston genau für das Ökosystem ist – welche Rolle spielt es?“ Gibbons wundert sich.

Zukünftige Expeditionen könnten helfen, das Bild zu vervollständigen und beispielsweise zu untersuchen, wie das Leben auf wechselnde Jahreszeiten reagiert. „Den Kern der Wirbel zu erreichen, ist eine teure, aber wichtige Wissenschaft“, sagt Gibbons. „Vielleicht sollten wir entsprechend ausgerüstete Bojen aufstellen und kontinuierlich überwachen.“

Wissenschaftler haben gerade erst damit begonnen, das Ausmaß dieser Ökosysteme zu entdecken, daher ist noch nicht vollständig geklärt, wie sich der anfallende Müll auf sie ausgewirkt hat. „Wir haben keine Ahnung, wie diese Ökosysteme vor Plastik aussahen“, sagt Helm. „Es wird viel Detektivarbeit erfordern, um herauszufinden, was das Plastik macht.“

Die Fülle an Leben deutet darauf hin, dass Versuche, den Müll in diesen Wirbeln einzufangen, unermesslichen Schaden anrichten könnten. „Das Ziehen riesiger Fischernetze an die Oberfläche könnte massive Auswirkungen auf das Leben dort haben“, sagt Helm. „Es könnte ein viel größeres Problem schaffen als das Problem, das wir bereits mit dem Kunststoff haben.“ Stattdessen sollten sich die Bemühungen darauf konzentrieren, zu verhindern, dass Plastik überhaupt ins Meer gelangt, betont sie.

Mit mehr Erkundung und Forschung könnten Wissenschaftler in diesen Massen künstlichen Mülls noch mehr Geheimnisse entdecken. „Diese Müllflecken sind nicht nur leere Flecken, auf denen sich Müll ansammelt – sie sind extrem beschäftigt mit viel Leben“, sagt Helm. „Wir müssen uns dieses Leben wirklich genauer ansehen und herausfinden, wie es mit dem größeren Ozean zusammenhängt.“